lunes, 6 de abril de 2020

Los depósitos auxiliares ventrales de los Grumman F4F-4 Wildcat

Aquí estamos, persiguiendo un esquivo accesorio de la panoplia disponible para el Grumman F4F-4 Wildcat en 1942: un depósito auxiliar de carburante desechable que se instalaba bajo el fuselaje y que se conoce simplemente como belly tank.

Antecedentes


Como ya comentamos en una entrada anterior, uno de los varios problemas que presentaban estos cazas de Grumman era lo reducido de su autonomía, lo que limitaba tanto su capacidad de escoltar a los grupos de ataque aéreo de sus propios portaviones como el tiempo que podía pasar defendiendo de los ataques enemigos a sus bases flotantes (CAP, Combat Air Patrol) o a otras formaciones navales o instalaciones situadas a cierta distancia de ellas (SCAP, Screen Combat Air Patrol).

Este problema había quedado patente desde antes de la entrada de EE.UU. en la guerra: efectivamente, en la primavera de 1941 el BuAer (Bureau of Aeronautics) de la US Navy solicitó a Grumman, fabricante del Wildcat, que viese de qué manera podía aumentarse el alcance del F4F-3 (que era el modelo en servicio entonces). La respuesta de los ingenieros de Grumman fue desarrollar un depósito de 42 galones estadounidenses de capacidad (unos 159 litros), que podía instalarse uno bajo cada semiala. El problema era que estos depósitos suplementarios subalares no eran lanzables, con lo que las prestaciones del avión quedaban comprometidas hasta que se desinstalaban tras el aterrijzaje.


Solución improvisada

Algunos de estos depósitos llegaron a comienzos de 1942 a la base naval de Pearl Harbour, en las islas Hawaii, donde los armeros de la US Navy modificaron un caza F4F-4 para que pudiese transportar uno solo de estos tanques auxiliares bajo el fuselaje. Además, la modificación permitió que el depósito fuese desechable en vuelo, lo que permitía que el aparato quedase en configuración "limpia" al entrar en combate.

 
El dichoso belly tank, del que el único plano disponible puede encontrarse, cómo no, en el volumen que la serie de monografías que Squadron Signal dedica al Grumman F4F Wildcat (Referencia 1191 "F4F Wildcat in Action"). Se presenta el perfil izquierdo y la vista superior, que era la que quedaba encarada hacia el vientre del caza. Como puede apreciarse en el perfil y en la foto incluida más abajo, el borde superior del depósito había sido diseñado originalmente para conformarse a la superficie inferior de las alas.


Una vez comprobado que la instalación era viable, se procedió a la modificación de cuantos Wildcats cayeron en manos de estos técnicos. No se conoce el número preciso de F4F-4 capaces de portar belly tanks, pero no debieron de ser pocos, a juzgar por lo que cuentan historiadores como Lundstrom (por ejemplo, el 11 de septiembre de 1942 24 F4F-4 del escuadrón naval VF-5 usaron belly tanks para volar sin escalas desde Espíritu Santo a Henderson Field, a 550 millas náuticas de distancia). Lo que se sabe es que los primeros aviones modificados no estuvieron listos hasta después de la batalla de Midway (4 de junio de 1942).

La mejor de las imágenes disponibles de un F4F-4 equipado con un belly tank. Puede apreciarse que el depósito no quedaba enrasado con el fuselaje, sino ligeramente separado del mismo, por lo que quedan a la vista los diferentes mecanismos de sujeción y conducciones de combustible. Imagen: Squadron Signal 1191 "F4F Wildcat in Action".


Por las crónicas de los encuentros aéreos en los que se usaron, a fines del verano y el otoño de 1942, sabemos que el mecanismo de eyección no siempre funcionaba, por lo que las cualidades aerodinámicas del caza portador de este engendro quedaban lastradas hasta que el tanque era removido por las tripulaciones de tierra o portaviones al regreso del caza a su base.

El peso bruto (con combustible) de uno de estos belly tanks era de unas 300 libras (136 kg), de las que aproximadamente 46 libras (21 kg) correspondían al armatoste en sí, vacío. La autonomía del F4F-4 con uno de estos belly tanks se veía incrementada en algo más de 80 minutos a velocidad de crucero (160 nudos, ó 296 km/h) a altura óptima (por encima de los 6.500 pies ó 2.000 metros). Evidentemente, el motor del Wildcat tragaba combustible a un ritmo angustiosamente más alto en vuelo a baja altitud, o con regímenes motrices más exigentes, como los usados en combate o en los despegues y aterrizajes.

Un caza Grumman F4F-4 Wildcat estibado a bordo del portaviones de escolta USS Long Island (ACV-1) desde el transporte de aviones USS Kitty Hawk (APV-1), en el puerto de Vila de la isla de Efate (archipiélago de las Nuevas Hébridas), el 28 de agosto de 1942. Este aparato estaba en tránsito a la isla de Guadalcanal como parte del segundo grupo aéreo que el U.S. Marine Corps había destinado a la base de Henderson Field. Las escarapelas del F4F parecen estar cubiertas con cinta adhesiva. El objeto ovalado situado debajo del fuselaje, por detrás del tren de aterrizaje principal, es uno de los belly tanks que trata de documentar este artículo (y que obviamente estaba vacío durante el acarreo). Foto oficial de la U.S. Navy, perteneciente en la actualidad a los fondos de los Archivos Nacionales de EE.UU., con la referencia # 80-G-73394 (imagen publicada en los foros de Matrix Games).

Solución de fábrica


Los F4F-4 Wildcat entregados a las unidades del frente a partir de octubre de 1942 (en la época en la que la Campaña de Guadalcanal se aproximaba a su clímax) venían equipados de serie con afustes subalares para bombas o los nuevos depósitos auxiliares desechables estándar, de 58 galones americanos (219 litros) cada uno.

Cada uno de estos depósitos supletorios de 58 galones tenía un peso bruto de 425 libras (193 kg), de las que 72 libras (unos 33 kg) correspondían a su peso en vacío. Un Wildcat con dos de estos tanques de combustible auxiliares llenos hasta los topes podía volar casi cuatro horas extra a velocidad de crucero económica y altitud óptima.

Un depósito auxiliar de 58 galones bajo el ala de un Wildcat superviviente de la Segunda Guerra Mundial. Estos tanques supletorios se distribuían y almacenaban el cajones de madera como los que aparecen en la foto. Imagen tomada de Deviant Art.


Esos cerca de 400 kg adicionales al despegue seguro que no facilitaban el manejo del regordete caza de Grumman, ya de por sí lastrado por alas plegables, blindaje del asiento del piloto, depósitos autoobturantes para el combustible y seis ametralladoras y su munición.

Así pues, los cazas F4F-4 que llegaron a las unidades de primera línea entrado el otoño de 1942, no recibieron ya las modificaciones ideadas por los "magos" de Pearl Harbour para el uso de un belly tank. Ya no era necesario.

Una pareja de cazas Grumman F4F-4 Wildcat del Marine Fighting Squadron VMF-121 en Henderson Field, Guadalcanal, en el otoño de 1942. El VMF-121 estuvo desplegado en Henderson Field del 9 de octubre a diciembre de 1942. Nótese que el F4F-4 en primer plano ha sido modificado para portar uno de estos belly tanks debajo del fuselaje, mientras que el que le sigue al fondo, seguramente más nuevo que el primero, lleva, suspendido bajo la raíz de la semiala derecha, uno de los flamantes depósitos auxiliares desechables de 58 galones americanos de capacidad. También son visibles en segundo plano varios cazas bimotores Lockheed P-38F Lightning de la USAAF, posiblemente pertenecientes al destacamento del 39th Fighter Squadron llegado desde Efate el 13 de noviembre (imagen: Wikimedia Commons).

Otra foto de un F4F-4 Wildcat del VMF-121 del US Marine Corps equipado con un belly tank, tomada mientras el caza rodaba sobre la estera de acero perforado que cubría la pista de Henderson Field, en la isla de Guadalcanal. La foto parece haberse tomado desde debajo del ala de un bimotor P-38 Lightning (pala y buje de hélice a la derecha de la imagen), y a lo mejor hasta pertenece a la misma secuencia que la anterior. Aunque los objetos que aparecen en segundo plano por delante y encima de la carlinga del Wildcat puedan hacernos creer que se trata de fragmentos despedidos por el cercano estallido de una bomba enemiga, probablemente es un defecto de la fotografía atribuible a la suciedad del negativo original. Imagen tomada de Dave's Warbirds.

Bibliografía


Lundstrom, John. The First Team: Pacific Naval Air Combat from Pearl Harbour to Midway. Naval Institute Press, 1984.

Lundstrom, John. The First Team and the Guadalcanal Campaign. Naval Institute Press, 1994.

Dann, Richard S. F4F Wildcat in Action. Squadron/Signal (Aircraft #191), 2004.

Bond, Larry y Carlson, Chris (ed.). American Fleets: The United States Navy in World War II. Admiral Trilogy Group, 2019.

Webster, J. D. Whistling Death (Fighting Wings Series Game). Clash of Arms Games, 2003.

No hay comentarios:

Publicar un comentario